Nella prima lettura di oggi vediamo che Paolo ha ormai dato prova di sé ai discepoli. Mentre prima dubitavano della sua genuina e autentica conversione, la sua lapidazione, tanto che lo credevano morto, avrebbe spento ogni scetticismo ed esitazione nei suoi confronti.
Ora uniscono la sua audacia nell'annunciare la buona novella con ciò che aveva sofferto per questo, e i miracoli che lo accompagnavano, e subito capiscono che Dio ha scelto quest'uomo come leader diverso da tutti gli altri. Ormai lo avrebbero stimato non solo un convertito e un seguace, ma un'autorità, riconoscendo la natura divina della sua chiamata. Infatti, quale uomo più convincente potrebbe esistere, se non colui che in precedenza si era opposto a Cristo con la massima veemenza? Questa è la saggezza di Dio e il suo amore per noi. Dio cerca di convincerci della verità, non per amore suo, perché Dio non ha bisogno di nulla, ma per amore nostro. Nella sorprendente storia di Paolo, vediamo il tenero appello di Dio al mondo.
Paolo e Barnaba sono giunti alla conclusione del loro primo viaggio missionario e ne sono usciti a malapena vivi, ma Dio ha ancora del lavoro per loro. La natura della lapidazione all'interno della città, anziché nel luogo abituale di un'esecuzione formale fuori città, ci suggerisce che si trattò di un'esplosione spontanea di rabbia provocata dal messaggio che stavano predicando. Luca prosegue raccontando che subito dopo la lapidazione, circondato dai discepoli, Paolo si rialzò subito in piedi, forse anche miracolosamente. Avendo avuto luogo a Listra, è facile immaginare che Timoteo abbia assistito a questo evento e, così come Saulo si sarebbe commosso per la lapidazione di Stefano, anche Timoteo probabilmente si sarebbe commosso per la fede di Paolo nel sopportare queste cose per il regno di Dio.
Nulla di ciò che subiamo per amore della giustizia va mai sprecato. Dio la prende sempre e ne trae qualche frutto. Non dobbiamo mai pensare che la nostra sofferenza sia inutile.
Il giorno successivo alla lapidazione, Paolo e Barnaba tornano in città e si dirigono verso Derbe. Si potrebbe pensare che la città sia l'ultimo posto in cui vorrebbero essere visti, ma ricordate, questi sono ambasciatori del Signore risorto. Sapevano di avere il favore di Dio su di loro, anche se avevano sopportato l'orribile lapidazione del giorno prima. Ora erano invincibili, anche se faceva male. Comprendevano che la persecuzione era parte integrante di ogni autentico cammino cristiano e che la grandezza consisteva nel soffrire per Cristo.
Con grande gioia iniziarono il viaggio di ritorno verso Gerusalemme, e ora si imposero di passare per tutte le città in cui erano stati inizialmente a predicare il Vangelo (a Listra, Iconio e Antiochia pisidica) e in cui avevano sopportato molte sofferenze. Tuttavia, queste città erano ormai piene di cristiani convertiti sia tra i Giudei che tra i Gentili. Ci viene detto che qui Paolo,
"... rafforzò gli animi dei discepoli e li incoraggiò a continuare nella fede, dicendo: "È attraverso molte persecuzioni che dobbiamo entrare nel regno di Dio"" At 14:22.
Predicava che far parte del Regno di Dio significava dover subire delle sofferenze a imitazione del Signore stesso.
In ognuno di questi luoghi nominò dei "presbiteri" (in greco, presbyteroi) o anziani. Pregava e digiunava e poi, con l'imposizione delle mani, li ordinava. Anche in questo caso, gli anziani erano scelti dagli apostoli e non dalla comunità. Così anche i candidati alla vita religiosa e al sacerdozio dovranno essere pregati, esaminati e poi lasciati al giudizio delle autorità competenti per quanto riguarda l'ammissione o meno al ministero. Questo è un riflesso della cura che la Chiesa ha nell'assegnare i ministri appropriati, e sì, alcuni si infiltrano tra le fessure che non avrebbero dovuto essere ordinati. Possiamo discutere fino alla nausea su come questo accada, ma è sufficiente dire che la Chiesa primitiva era estremamente attenta al bene dei fedeli affidati alle sue cure.
Al loro ritorno ad Antiochia, Paolo e Barnaba riferiscono agli altri di come la verità sia stata resa disponibile da Dio ai gentili e che le comunità funzionanti sono già in cammino per coltivare una solida chiesa locale. Possiamo immaginare la bellezza della liturgia di quei primi tempi, in cui l'Eucaristia sarebbe stata centrale, dato che Paolo stesso ci dice cosa ha trasmesso loro, cioè cosa ha ricevuto lui stesso; la struttura e il carattere consacratorio del pane e del vino nello spezzare il pane. Sorprendente.
Tornando un po' indietro nel tempo, nel Vangelo di oggi, Gesù sta preparando i discepoli a ciò che sconvolgerà e scuoterà la loro fede. Sta per tornare al Padre. Quando glielo dice, essi si rattristano perché il loro amore per lui è ormai cresciuto e non avrebbero mai immaginato che se ne sarebbe andato per un tempo indefinito. Egli estende loro la sua pace, poiché ci sono molte cose che non stanno ancora comprendendo. Questa partenza sarà corporale, ma non sarà mai assente in spirito. Inoltre, la stessa Eucaristia a cui abbiamo appena accennato, condivisa da San Paolo con altri come era stata condivisa con lui, sarà ora la presenza tangibile e soprannaturale del Signore tra noi.
Sì, egli risorgerà e apparirà in forma risorta, vivo e vegeto, ma sta dicendo loro che presto, entro alcune settimane da quando aveva pronunciato quelle parole, sarebbe salito alla destra del Padre. Vede che sono abbattuti e dice loro:
"Se mi amaste, vi rallegrereste perché vado al Padre...".
Queste sono parole di fede, di un uomo con una visione, e naturalmente il Signore li esorta a pensare in termini e realtà celesti. E questo è sorprendente. Cosa ci deve essere in cielo, perché Gesù dica agli apostoli di non preoccuparsi della sua imminente sofferenza e di concentrarsi sulla bontà del suo ritorno presso il Padre? Come possono gioire quando colui che amano viene portato via da loro? Perché non possono vedere. Non possono capire cosa ci aspetta nell'aldilà. Gesù non solo l'ha visto, ma è da questo mondo di là che è sceso nel nostro mondo di sotto. È l'unico, infatti, ad essere sceso dal cielo e a tornare indietro dopo aver compiuto la sua missione. Perché i santi erano così felici quando la morte si avvicinava, e non erano terrorizzati da uno stato depressivo e debilitante come sappiamo essere accaduto a molti atei? Perché non solo avevano questa visione, ma amavano colui che rende il paradiso, il paradiso. Il paradiso è quello che è perché colui che amiamo... colui che abbiamo sempre amato, è lì che ci aspetta. Amiamo Gesù con l'intensità con cui lo hanno amato i santi e non offendiamolo mai più. Cerchiamo di fare del nostro meglio e se dovessimo fallire e peccare in qualche modo, corriamo alla sua misericordia e usciamo per ricominciare la vita.
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