Oggi la nostra riflessione sarà più lunga del solito, dato che dobbiamo toccare tre aspetti principali della liturgia della parola e del calendario di oggi: la fine del libro degli Atti e la sorte di san Paolo, il Vangelo del giorno che tratta dei destini di Pietro e Giovanni e il santo che celebriamo nel calendario liturgico, san Felice da Cantalice, un meraviglioso francescano cappuccino. Vi prego di avere pazienza mentre invoco lo Spirito Santo affinché parli al vostro cuore in qualche modo attraverso queste parole!
Durante queste ultime settimane, ci sono stati dati bellissimi spunti per la nascita e la continuazione della Chiesa, attraverso un esame concentrato dei viaggi di San Paolo in particolare.
Ieri, per la terza volta, Paolo racconta al re Agrippa la sua storia di persecutore dei cristiani, ma di come il Signore gli sia apparso sulla via di Damasco, dove fu immediatamente accecato da una luce divina. Agrippa pensò che fossero tutte sciocchezze ridicole, ma tuttavia concordò con Festo, il governatore, che nulla di tutto ciò giustificava una punizione, tanto meno un'esecuzione. L'avrebbero lasciato andare se Paolo non avesse fatto appello per essere processato davanti a un tribunale romano, dato che era un cittadino romano, cosa che dovette fare data l'opzione alternativa di dirigersi a Gerusalemme sapendo che sulla via del ritorno stavano già pianificando di ucciderlo.
Ci viene poi raccontato il lungo e movimentato viaggio in mare verso Roma, che comprendeva una tempesta e il naufragio sull'isola di Malta. La gente lo accolse con molto calore e ancora oggi, se visitate questa piccola isola di circa mezzo milione di abitanti, sarete trattati bene. Dovrei saperlo, dato che la mia famiglia è maltese e io appartengo alla Provincia francescana maltese di... sentite questa... Sì, il suo naufragio è stato una benedizione per l'intera nazione di Malta e ancora oggi ringraziamo Dio Onnipotente per aver pensato a noi e per averci visitato attraverso il suo apostolo delle nazioni. Cominciava già a fare freddo e loro svernarono per tre mesi sull'isola, portando il messaggio a un popolo mediterraneo molto accogliente. Poi partirono.
Infine, quando arrivarono a Roma, furono nuovamente accolti calorosamente dai membri della comunità sulla via Appia, l'antica strada che conduceva e attraversava la città di Roma.
Con un soldato al seguito che lo sorvegliava in ogni momento, Paolo poté vivere da solo. Ci si potrebbe chiedere: "Perché questo trattamento speciale?". Molto probabilmente è dovuto alla sua cittadinanza romana, ma anche al fatto che dimostrò ai suoi carcerieri un amore puro e al fatto che, durante il naufragio sulle coste di Malta, non cercò di fuggire con gli altri prigionieri e assicurò all'entourage romano che nessuno si sarebbe perso. Questo avrebbe quindi entusiasmato i Romani che, allo stesso tempo, stavano facendo il loro lavoro. Chiaramente, il prigioniero non era considerato pericoloso.
Paolo ancora una volta, come era solito fare, prese contatti con i suoi concittadini ebrei e li raggiunse. L'imperatore Claudio aveva decretato la loro espulsione, ma ora il decreto era stato revocato e gli ebrei potevano tornare.
L'intero libro degli Atti si conclude raccontando che Paolo trascorse due anni nel luogo di arresto:
"... proclamando il regno di Dio e insegnando il Signore Gesù Cristo con tutta franchezza e senza impedimenti".
Scrive la lettera a Filemone, in attesa della sua liberazione e chiede che vengano presi accordi per ospitarlo a casa sua. In questo periodo scrive anche le lettere ai Colossesi e agli Efesini, e così il libro degli Atti si chiude bruscamente. Non c'è nulla sulla sua liberazione né sul suo martirio, ma sappiamo che entrambi sono avvenuti, grazie alla tradizione e agli scritti extrabiblici.
La Bibbia New International Version sottolinea che ci sono diversi indizi che indicano che Paolo fu liberato dalla sua prigionia al termine di due anni: In primo luogo, gli Atti si interrompono bruscamente a questo punto, a significare o che c'era dell'altro e non è stato messo per iscritto, o per dare l'impressione che l'intera storia possa essere scritta solo mentre continuiamo il nostro viaggio nella nostra patria celeste. In secondo luogo, Paolo scriveva alle chiese prevedendo di visitarle presto; quindi doveva prevedere una liberazione (cfr. Fil 2,24; Filem 22); in terzo luogo, alcuni dettagli delle Lettere pastorali non si inseriscono nel contesto storico del libro degli Atti. Dopo la chiusura degli Atti, questi dettagli indicano un ritorno in Asia Minore, a Creta e in Grecia; infine, la tradizione indica che Paolo andò in Spagna. Anche se non ci andò, il fatto stesso che sia nata una tradizione suggerisce un momento in cui avrebbe potuto intraprendere quel viaggio.
È chiaro che la fine improvvisa degli Atti indica che non si tratta affatto di una fine, ma di un inizio. La storia di Luca inizia con Gesù, come delinea magnificamente nel suo Vangelo, e continua in Gesù come inizia a indicare attraverso l'intera avventura degli Atti. Gli Atti iniziano con l'esperienza della Pentecoste, quando agli apostoli e a tutti i partecipanti viene affidata la continuazione di ciò che nostro Signore ha iniziato. Inizia dove Gesù ha lasciato, a Gerusalemme, dove lo Spirito del Signore inizierà a muoversi in tutto il mondo.
Il cristianesimo, da piccolo movimento di un ristretto numero di ebrei, è ora un fenomeno mondiale. Molte altre tragedie e vittorie sarebbero venute, ma Roma sarebbe rimasta per sempre la sede di una religione che gli imperatori volevano sconfitta, perché è proprio nell'unica città del mondo, dove questi stessi uomini mortali si proclamavano dèi ai popoli del mondo, che il vero Dio mette i piedi per terra e stabilisce la supervisione della sua Chiesa universale, dei suoi figli in ogni nazione per il tempo a venire.
Ma cosa è successo al nostro amato san Paolo? Secondo la tradizione, Paolo fu decapitato a Roma durante il regno di Nerone (64-67 d.C.). Gli apostoli erano tutti disposti a soffrire e a morire per la loro fede. Anche se le prove per i singoli apostoli variano, ci sono ottime ragioni storiche per credere che Paolo sia morto come martire a metà o alla fine degli anni '60, come ho appena indicato.
Il libro degli Atti e 2 Timoteo 4:6-8 indicano che Paolo sapeva che la sua morte era imminente. A livello extrabiblico, c'è la prova di 1 Clemente 5:5-7, scritto negli anni 95-96 d.C., in cui lo scrittore descrive Paolo mentre soffre tremendamente per la sua fede e poi viene "liberato da questo mondo e trasportato nel luogo santo, essendo diventato il più grande esempio di resistenza". Sebbene manchino i dettagli sulle modalità della sua sorte, il contesto immediato implica con forza che Clemente stava presentando Paolo come esempio di martirio. Altre prime testimonianze del martirio di Paolo si trovano nella Lettera agli Efesini di Ignazio (12,2), nella Lettera ai Filippesi di Policarpo (9,1-2) e anche in Dionigi di Corinto, come riportato da Eusebio nella sua Storia ecclesiastica (2,25,4), e in Contro le eresie di Ireneo (3,1,1), negli Atti di Paolo e infine in Tertulliano (Scorpiace 15,5-6).
La testimonianza precoce, coerente e unanime è che Paolo morì come martire. Ma che dire dell'affermazione che fu decapitato? Ci si può fidare di questa parte del racconto tradizionale?
Il primo riferimento alla morte di Paolo per decapitazione si trova negli Atti di Paolo, in particolare nel Martirio di Paolo. Pochi anni dopo, all'inizio del II secolo, Tertulliano fu il primo padre della Chiesa ad affermare che Nerone fece decapitare Paolo a Roma. E poi, all'inizio del IV secolo, Eusebio conferma questa tradizione. Inoltre, quando si arriva a Roma e si visita un luogo chiamato Tre Fontane, che significa tre fontane, ci si trova in quello che, secondo i primi cristiani, è il punto esatto in cui Paolo fu decapitato, e quando la sua testa cadde e saltò lungo il terreno per tre volte, data la forza bruta del colpo del boia, si creò una fontana d'acqua miracolosa in ognuno di quei punti. Si dice che in seguito i suoi resti siano stati trasportati dove oggi sono custoditi al sicuro nella Basilica di San Paolo fuori le Mura, all'interno del sarcofago che gli scavi archeologici hanno scoperto con il tempo. Chiediamo a questo potente santo di continuare a pregare per noi, per le nostre famiglie e per il mondo, affinché gli uomini ricevano la misericordia del Signore, prima che egli venga nella sua giustizia.
Parlando di Roma, per quarant'anni, tra il 1547 e il 1587, sarà benedetta dalla presenza di un frate francescano cappuccino che diventerà un grande santo, Felice da Cantalice. Roma torna ad essere il centro del mondo durante il Rinascimento: tra gli anni '40 e la prima metà del '500 è una vera e propria fucina di talenti come Michelangelo e Raffaello. Felix nacque nel 1515 e per ventotto anni lavorò nella fattoria dei genitori, sviluppando nel contempo una magnifica vita di preghiera. Alla fine sarebbe diventato un francescano cappuccino e da Cittaducale, dove nacque ed entrò nel primo convento, sarebbe stato inviato a Roma. Da Independent Catholic News leggiamo: A Roma, Fra Felix divenne uno spettacolo familiare, vagando a piedi nudi per le strade, con un sacco sulle spalle, bussando alle porte per cercare donazioni. Aveva ricevuto il permesso dai suoi superiori di aiutare i
bisognosi, soprattutto le vedove con molti figli. Si dice che il suo sacco per l'elemosina fosse senza fondo come il suo cuore. Fratel Felice benediceva tutti i benefattori e tutti coloro che incontrava con un umile "Deo Gratias", facendo sì che molti lo chiamassero "Fratello Deo Gratias".
Frate Felice ebbe un tale successo nel suo lavoro che, durante la carestia del 1580, il capo politico di Roma chiese ai Cappuccini se volessero "prestare" loro Frate Felice per raccogliere cibo e provviste per l'intera città. I cappuccini accettarono e Felix abbracciò il suo nuovo compito. Predicava per strada, rimproverava i politici e i funzionari corrotti ed esortava i giovani a smettere di condurre una vita dissoluta. Compose anche dei semplici cantici didattici e fece in modo che i bambini si riunissero in gruppi per cantarli come metodo per insegnare loro il catechismo.
Il franco frate Felice era un buon amico di san Filippo Neri e un conoscente di Carlo Borromeo. Felix si fece una reputazione come guaritore. Con l'avanzare dell'età, il suo superiore dovette ordinargli di indossare dei sandali per proteggere la sua salute. Il cardinale Santori si era offerto di usare la sua influenza per far sì che l'anziano Felix fosse sollevato dal difficile compito di questuare, ma Felix rifiutò.
Felix morì a Roma nel 1587, nel giorno del suo 72° compleanno, e fu sepolto nella cripta della Chiesa di Santa Maria della Concezione dei Cappuccini. Fu canonizzato il 22 maggio 1712 da Papa Clemente XI - il primo frate cappuccino nella storia dell'Ordine cappuccino ad essere canonizzato.
San Felice è solitamente rappresentato nell'arte mentre tiene in braccio il Bambino Gesù, a causa di una visione che si dice abbia avuto, quando la Beata Vergine gli apparve e gli mise in braccio il Divino Bambino.
Papa Giovanni Paolo II ha osservato che Felice è "raffigurato con il Bambino Gesù in braccio, perché nel portare i pesi dei bisognosi aveva portato in braccio lo stesso Cristo povero".
Attraverso i santi Felice e Paolo, possiamo intuire come un profondo amore per Cristo abbia dato loro la spinta e la motivazione che vediamo ampiamente manifestate nel corso della loro generosa vita. Essi ci ispirano a cercare di fare del nostro meglio per essere al servizio dei nostri fratelli e sorelle, per portarli alla fine alla vera vita che si trova solo in Cristo.
Nel Vangelo di oggi abbiamo una riflessione sui destini di altri due apostoli, Pietro e Giovanni, due pilastri della Chiesa primitiva, e Pietro, naturalmente, colui sul quale Gesù avrebbe costruito il suo indistruttibile corpo di credenti che avrebbe attraversato tutte le epoche in ogni angolo del mondo. Pietro si interroga su Giovanni e, poiché tutti vedevano un amore speciale e tenero per Giovanni che Gesù, per qualche motivo, voleva rendere evidente, sembravano non essere in grado di collegare i punti, nel senso che Giovanni avrebbe personificato ogni cristiano, fino alla fine dei tempi.
Dobbiamo ricordare che Giovanni è l'unico discepolo associato alla contemplazione e alla preghiera, quella che Gesù chiama "l'unica cosa necessaria" e, in altre parole, "la priorità numero uno". È perché Giovanni è rimasto vicino al Signore, anche nella preghiera, che è stato in grado di riconoscerlo prima di tutti gli apostoli, se ricordiamo le due volte al largo, quando hanno visto Gesù a distanza, prima camminando sulle acque durante gli anni del suo ministero pubblico, e poi sulle rive di Tiberiade nella sua forma risorta. In entrambi i casi, è stato Giovanni, che attraverso la preghiera ha affinato la sua capacità di discernere il Signore, e quindi è diventato un modello per tutti loro e per tutti noi. Nel Vangelo di oggi, Pietro si chiede cosa ne sarà di Giovanni, l'"amato". La risposta di Gesù, che dice a Pietro di concentrarsi sulla sua sequela, piuttosto che preoccuparsi di Giovanni che, se Dio vuole, vivrà fino al giorno del suo ritorno nella gloria, provoca una reazione istintiva negli apostoli, che cominciano a pensare che Giovanni non morirà. Ma Giovanni, che sta scrivendo proprio questo vangelo come lo abbiamo noi, quando dice: "Questo discepolo è colui che garantisce queste cose e le ha scritte, e noi sappiamo che la sua testimonianza è vera", chiarisce che Gesù non ha mai detto che lui, Giovanni, non sarebbe mai morto e infatti, si ritiene tradizionalmente che, dopo essere sopravvissuto in età avanzata e oltre la morte di tutti gli altri apostoli, alla fine morì per cause naturali a Efeso poco dopo il 98 d.C., durante il regno di Traiano, diventando così l'unico apostolo a non essere morto come martire.
I quattro santi di cui abbiamo parlato brevemente oggi possono darci molto da pensare. In ultima analisi, tutto il nostro percorso di vita è volto a diventare santi come questi uomini e queste donne su cui riflettiamo giorno dopo giorno. Eppure, come disse una volta il Beato Mons. Sheen, "nella discussione, spesso evitiamo la decisione". Facciamo in modo che la nostra riflessione non sia solo una riflessione che entra da un orecchio e esce dall'altro. Traduciamo ciò che abbiamo ascoltato in atti concreti di amore per Cristo, continuando ad amare il nostro prossimo nel miglior modo possibile. Amen.
(1) https://www.indcatholicnews.com/saint/148
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