Avvicinandoci alla conclusione del terzo viaggio missionario di san Paolo, vediamo che siamo anche quasi alla fine del libro degli Atti. In questo breve lasso di tempo sono successe molte cose e quindi ci concentreremo naturalmente su alcuni dei punti più importanti, riflettendo allo stesso tempo brevemente sul Vangelo e su alcuni insegnamenti che possiamo trarre dalla vita di Santa Margherita da Cortona, una meravigliosa santa francescana. Potreste anche leggere gli ultimi otto capitoli degli Atti per avere un contesto adeguato di ciò che sta accadendo.
Dovremo però riempire molti retroscena per collocarci meglio all'interno della bella lettura di oggi. Ieri abbiamo visto Paolo e i suoi compagni congedarsi da una comunità efesina molto riconoscente. Finiscono per tornare in Palestina e durante il tragitto visitano brevemente le comunità stabilite a Cos, Rodi e Patara. Poi aggirano Cipro e arrivano a Tiro, in Fenicia, dove i fratelli lo trattengono per una settimana e lo pregano di non tornare a Gerusalemme, perché sanno che lì si cerca la sua vita, ma Paolo non cambia idea. Dopo un'altra emozionante separazione sulla spiaggia, si diressero verso sud, prima a Tolemaide, dove salutarono la comunità. Poi si diressero a Cesarea dove, ancora una volta, Paolo si fermò nella casa di Filippo, il diacono, ora chiamato "l'evangelista", noto per la sua grande evangelizzazione in Samaria e per aver battezzato l'eunuco etiope. Qui un uomo con il dono della profezia prepara Paolo alle sofferenze che lo attendono. Di nuovo tutti lo pregano di non andare avanti, ma lui risponde:
"... sono pronto non solo a essere legato, ma persino a morire a Gerusalemme per il nome del Signore Gesù".
Questo fu accettato come volontà di Dio e lo lasciarono andare.
La Chiesa di Gerusalemme, guidata da Giacomo, era felicissima di tutto ciò che il Signore aveva fatto attraverso Paolo e i suoi compagni. A quanto pare, però, erano ancora in lotta con quei convertiti che volevano imporre la legge mosaica ai nuovi convertiti al cristianesimo. Qui ci avviciniamo agli avvenimenti ricordati nel brano di oggi.
I Giudei e i Cristiani del luogo erano ben consapevoli dei discorsi di Paolo su come la Legge mosaica sia stata sostituita dalla Legge di Cristo e in qualche modo non riuscivano a venirne a capo, ma stavano anche travisando Paolo dicendo che quindi i Dieci Comandamenti non erano più necessari. Così, per aiutare queste persone, ancora deboli nella loro fede, gli fu consigliato di coprire il pagamento consueto per i sacrifici offerti al termine del voto nazirita (vedi Numeri 6:1-24) a nome di quattro fratelli della comunità di Gerusalemme, il che avrebbe attestato la continua riverenza di Paolo per la legge mosaica, soprattutto perché egli stesso aveva fatto una volta un tale voto (quando stava lasciando Corinto, Atti 18:18), e questo sarebbe stato pubblicamente noto. Paolo accettò il suggerimento e fece come gli era stato chiesto.
In quel momento alcuni dei suoi oppositori ebrei di Efeso, ora a Gerusalemme, lo notarono e si precipitarono nel Tempio per catturarlo e fargli del male a causa del loro zelo mal indirizzato. Leggiamo allora che, se non fosse stato per il comandante romano, Paolo non avrebbe potuto essere salvato, e così, arrestandolo e mettendolo in catene, lo mise fuori dalla portata di coloro che volevano fargli del male.
Solo dopo l'arresto il comandante si rese conto che Paolo, che parlava greco, non era un ribelle egiziano. Solo allora gli fu dato il permesso di rivolgersi a una grande folla di ebrei riuniti e, per la seconda volta nel libro degli Atti, egli trasmette ai suoi uditori la storia della sua conversione sulla via di Damasco.
Nel capitolo 26 è riportata un'ultima testimonianza della sua storia di conversione. Paolo rivelò al centurione di essere cittadino romano e che, a differenza del comandante della guarnigione che aveva comprato la cittadinanza, lui era nato tale. Lo disse perché la folla voleva ucciderlo. Ciò creò grande allarme tra i suoi carcerieri e fu rilasciato.
Il comandante organizzò una riunione del Sinedrio, affinché Paolo avesse la possibilità di spiegarsi. Il Sinedrio era composto per lo più da Sadducei, ma vi erano anche membri farisei. Questo consiglio era l'organo di governo dei Giudei. Il suo tribunale e le sue decisioni erano rispettati dalle autorità romane. L'approvazione romana era necessaria, tuttavia, nei casi di pena capitale (come nel caso di Gesù). Il fatto che Paolo sia stato portato davanti al Sinedrio era già stato predetto da Gesù ai suoi discepoli (cfr. Matteo 10:17-18). Paolo, a suo tempo, si presenterà davanti a "consigli, governatori e re". Dichiarando di avere la coscienza pulita, Paolo riceve da Anania, il sommo sacerdote, l'ordine di colpirlo sulla bocca, ricordando il modo in cui il Maestro era stato colpito prima di lui. Paolo reagisce, ma verbalmente:
... Dio ti colpirà, muro imbiancato. (Atti 23:2)
Forse a Paolo è stato dato un assaggio del destino di Anania, poiché Giuseppe, lo storico ebreo, ci dice che fu effettivamente assassinato nel 66 d.C., all'inizio della prima rivolta ebraica. Quando Paolo viene accusato di aver vilipeso il sommo sacerdote, dice di non essersi accorto che Anania era il sommo sacerdote e si scusa. Questo, insieme ad altre intuizioni, ha portato gli studiosi a ipotizzare che Paolo abbia lottato con la sua visione.
È qui che inizia la nostra lettura di oggi. Paolo studia una strategia dichiarando ad alta voce e con orgoglio di essere un fariseo, sapendo che questo gli procurerà il sostegno dei membri farisei del Sinedrio. Rivolgendo le sue parole in particolare ai farisei, disse:
"Sono sotto processo per quanto riguarda la speranza della risurrezione dei morti".
Ora, naturalmente, Paolo lo collega normalmente a Cristo, ma qui sta solo stuzzicando i farisei sapendo che i sadducei, a differenza loro, negano l'esistenza dell'aldilà, o della risurrezione, e questo è "triste, capite?". Scusate, dovevo farlo. I Sadducei credevano solo nel Pentateuco come divinamente ispirato... i primi cinque libri della Bibbia. Dottrine come gli angeli (Tobit) e la resurrezione (2 Maccabei) entrarono a far parte dell'insegnamento ebraico molto più tardi. Paolo e i farisei erano d'accordo su tutte queste dottrine, e all'improvviso scagionano Paolo da qualsiasi malefatta:
"Non troviamo nulla di sbagliato in quest'uomo". E, con una deliberata provocazione ai Sadducei, chiedono: "E se uno spirito o un angelo gli avesse parlato?".
Forse avevano sentito parlare delle esperienze mistiche di Paolo, che sarebbero state ridicole per i Sadducei, ma non tanto per loro.
Ne seguì una rissa così grave che Paolo, preso in mezzo a tutto questo, sarebbe stato fatto a pezzi se il comandante non lo avesse salvato.
Quella notte, Paolo ricevette la visita del Signore, che gli fu accanto, e gli assicurò che sarebbe stato protetto a Gerusalemme perché avrebbe continuato a testimoniare il Vangelo a Roma. Dobbiamo sempre apprezzare quanto il Signore desiderasse che la sua parola portatrice di vita eterna raggiungesse le masse, e la gravità del suo rifiuto, che il Signore ha chiaramente indicato come causa della dannazione. Anche noi dobbiamo essere come Paolo, pronti in qualsiasi momento alla persecuzione, senza però uscire dalla nostra strada per invitare all'attacco personale o alla persecuzione, cosa che non dobbiamo cercare di eludere compromettendo la verità della nostra fede.
In questo modo il Signore ha lavorato anche nel cuore di Santa Margherita da Cortona, un'italiana del XIII secolo rimasta orfana all'età di sette anni. In seguito, visse con un uomo da cui ebbe un figlio fuori dal matrimonio. Dopo il brutale omicidio del suo compagno, Margherita fu spinta a iniziare una vita di penitenza. Si trasferì con il figlio a Cortona. Si interessò al movimento francescano, allora appena nato, e alla fine Margherita si unì alla vita evangelica di Francesco per i laici come francescana secolare. Conosciuta per la sua vigorosa abnegazione, Margherita curò i malati, ispirò altre persone alla conversione e fondò una congregazione di suore.
Ciò che la vita di questa santa ci insegna è che non è mai troppo tardi perché lo Spirito Santo compia miracoli nella vita di un individuo distrutto e peccatore per portarlo, e con lui molti, in un luogo migliore di sana unione con Dio e con gli altri. Significa sentire predicare la buona novella e poi farla propria. Questo era il desiderio costante di San Paolo quando predicava il messaggio, anche se ciò significava mettere il mondo sottosopra e subirne le ripercussioni. Come nostro Signore ha amato, ricevendo in cambio odio, così anche i suoi discepoli saranno chiamati ad amare. Nel Vangelo di oggi, ancora una volta incontriamo la richiesta di Gesù ai suoi apostoli di vivere nell'amore autentico gli uni per gli altri, e che questo sarebbe stato il più grande strumento nella loro opera di evangelizzazione, perché in una parola, avrebbe confermato il messaggio.
"Da questo tutti sapranno che siete miei discepoli, se avrete amore gli uni per gli altri", Giovanni 13,35.
Miei cari fratelli e sorelle, tutti noi abbiamo ancora un lungo cammino da percorrere. Siamo ancora nel mezzo di una guerra guerreggiata, in cui l'armatura dell'umiltà deve resistere quotidianamente all'assalto dell'orgoglio di questo mondo, come istigato da Lucifero che è caduto dal cielo a causa della superbia. Se cerchiamo in profondità e facciamo un buon esame di coscienza, anche noi vedremo che è il nostro orgoglio la causa di tutti i nostri peccati. È l'orgoglio che ci fa chiudere le orecchie al messaggio e alla voce di Dio, come gli uomini che si contendevano le parole di verità di Paolo negli Atti degli Apostoli. È il nostro orgoglio che il Signore continuerà a cercare di strapparci, se glielo permettiamo, nel crogiolo del confessionale e del tempo di preghiera con Lui. Tutto il nostro percorso di vita non è altro che una preparazione a come dovremo vivere in cielo. In cielo non ci sarà gelosia, né ira, né impurità, né gola, né bestemmia, né idolatria, né disonestà, né inganno, né rottura, ecc... e la nostra natura umana decaduta sarà guarita. Non ci sarà concupiscenza che imperverserà nelle nostre anime e nei nostri cuori. E se moriamo e non siamo ancora pronti per il paradiso, ma non siamo abbastanza malvagi da incorrere nella pena del tormento eterno, dovremo comunque essere purificati in purgatorio, e le fiamme che bruciano lì per rimuovere tutti questi impedimenti al paradiso sono potenti e i mistici e coloro che sono tornati da un'esperienza nell'aldilà hanno tutti attestato che le pene purificatrici del purgatorio sono qualcosa che non si vuole davvero subire. C'era chi diceva che avrebbe preferito passare tutta la vita in una severa penitenza, piuttosto che passare anche solo un'ora in purgatorio, eppure sappiamo da Nostra Signora a Fatima che anche i giovani, non ancora pronti per il paradiso, potrebbero stare in purgatorio fino alla seconda venuta di Cristo, l'ultimo giorno. Abbiamo un lungo cammino davanti a noi? Assolutamente sì! Ma ogni giorno è un dono meraviglioso e una splendida opportunità per fare meglio. Chiediamo a Santa Margherita da Cortona di intercedere per noi e di acquisire la grazia di una chiara visione spirituale delle cose importanti da considerare, proprio come fece lei, e poi il coraggio di agire di conseguenza. Amen.
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