Nella prima lettura di oggi, il profeta Elia sfida gli idolatri, cioè coloro che adorano Baal, a una gara che dimostrerà una volta per tutte chi è il vero Dio.
I 450 profeti di Baal, insieme a tutti gli israeliti, sono stati convocati dal re Achab sul Monte Carmelo, come richiesto dal profeta Elia. Il Monte Carmelo si trova nel nord della Palestina, vicino alla costa del Mediterraneo.
Elia rimprovera ai suoi compatrioti di passare da un dio all'altro nel loro culto, scambiando l'unico e vero Dio con uno evocato da semplici mortali. Elia dice loro di decidersi e di scegliere l'uno o l'altro, perché si sono messi in una forma di culto adultera e idolatra.
All'inizio del libro, ci viene detto che Elia era in fuga perché era l'unico vero profeta a opporsi al re e ai profeti di Baal. Chiunque avesse saputo dove si trovava o avesse aiutato la sua fuga sarebbe stato giustiziato. Ora non si scappa più. Elia lancia la sfida.
Verranno eretti due altari separati e su ognuno verrà posto un toro sgozzato. Elia si posizionerà davanti a uno e i profeti di Baal davanti all'altro. Ciascuno offrirà il sacrificio e l'altare su cui scenderà il fuoco divorante di Dio indicherà l'altare dell'unico vero Dio e del suo vero profeta.
I profeti di Baal, essendo più numerosi, tentano per primi la loro offerta, ma senza successo. Sistemarono il loro toro sull'altare e dal mattino a mezzogiorno invocarono Baal affinché mandasse giù il fuoco, mentre saltellavano in un'estatica danza cultuale
che faceva parte del rituale pagano volto a suscitare la divinità affinché compisse qualche azione desiderata. Ma non accadde nulla. Elia li deride e se ne compiace. Ricorrono all'automutilazione nella speranza che "Baal" li ascolti, ma "... non c'era voce, non c'era risposta e non c'era risposta". Tutti i loro sforzi, le loro preghiere e i loro riti sono stati vani.
È ora il turno di Elia. Raduna il popolo attorno a quello che era un altare circondato da dodici pietre che rappresentavano le tribù di Israele. Era stato distrutto, molto probabilmente dai profeti di Baal in un momento precedente a questo evento. La sua ricostruzione parla del popolo che è disperso, ma che sarà riunito come un unico popolo eletto del vero Dio. Ciò che sta per accadere non riguarda solo le dieci tribù del nord, ma piuttosto tutto Israele, il nome che Dio ha dato ai dodici.
Elia procede poi a uno strano comando. Scava una fossa intorno all'altare, la riempie di grano e pone la legna sull'altare con sopra il toro smembrato. Poi bagna tutto con l'acqua, per tre volte, sotto gli occhi dei profeti di Baal. Cerca di far capire a loro e a tutto il popolo che solo un vero Dio può consumare questo particolare sacrificio.
Elia inizia quindi una preghiera che è in forte contrasto con il modo frenetico in cui i profeti di Baal pregavano e danzavano. Invoca con tenerezza il Dio di Abramo, Isacco e Israele, ricordando così le grandi alleanze stipulate tra Dio e il suo popolo. Lo invoca come un bambino che si affida al Padre, chiedendogli di mostrare chi è il solo e unico Dio. Invita gli israeliti a ricordare tutto ciò che il Signore ha fatto per loro fin dall'inizio. E poi ci viene detto che: "Il fuoco del Signore cadde e consumò l'olocausto e la legna e lambì l'acqua della fossa. Quando tutto il popolo lo vide, cadde sulla faccia. Il Signore è Dio", gridavano, "il Signore è Dio"".
Quanto doveva essere bello per gli israeliti il fuoco immediato che scendeva dal cielo? E ricorda i miracoli immediati operati da nostro Signore nei vangeli, dove ognuno di essi dimostra continuamente al popolo, e a noi, che "il Signore è Dio... il Signore è Dio!".
I sacerdoti di Baal vengono giustiziati dal popolo che li sgozza, dettaglio che non ci viene fornito nella lettura di oggi. Si spera che ci siano modi migliori per celebrare una vittoria. E tutta questa scena ci ricorda la volta in cui San Francesco lanciò al re sultano in Israele una sfida che prevedeva anche il fuoco.
Anche loro stavano cercando di risolvere la questione su quale fosse la vera fede, l'Islam o il Cattolicesimo, e San Francesco chiese che venissero accesi dei carboni ardenti lungo un sentiero e che lui e i sacerdoti del Sultano camminassero su quei carboni e chi ne sarebbe uscito indenne sarebbe stato l'evidente adoratore del vero Dio, mentre l'altro avrebbe rinunciato alla sua religione. Dobbiamo ricordare che la certezza di Francesco era sicuramente dovuta al fatto che aveva già sperimentato il Dio vivente in tanti modi mistici e miracolosi, che potrebbero essere oggetto di un altro sermone. I sacerdoti del Sultano si rifiutarono di partecipare alla sfida. Quasi come per ricompensare il suo valore, il Sultano restituì a Francesco e ai frati tutti i santuari in Terra Santa che avevano abbandonato durante l'invasione, affinché li abbellissero e li curassero come si conviene.
Nel nostro Vangelo di oggi, vediamo quell'unico vero e santo Dio, che ha assunto una natura umana e ha camminato in mezzo a noi... sentiamo la sua voce registrata per noi nel Vangelo di oggi. Non è un pensiero bellissimo? Allora non avevano registratori audio, ma solo inchiostro e papiro e hanno registrato le sue parole per noi. Sono le parole del Dio vivente, che ci dice di non essere venuto per abolire i profeti (come Elia) o i comandamenti dati attraverso Mosè, ma per completarli.
I famosi affreschi di Michelangelo sul soffitto della Cappella Sistina richiesero quattro anni per essere completati (1508-1512). Tuttavia, non portò mai a termine l'intero progetto come previsto. Aveva intenzione di dipingere le pareti della cappella con scene del Nuovo Testamento, ma questa parte del progetto non fu mai terminata.
Aveva iniziato un capolavoro che nessuno sano di mente avrebbe voluto rimuovere o distruggere. In modo molto simile, Gesù costruisce, anziché distruggere, ciò che egli stesso ci ha dato attraverso i profeti e la legge dell'Antico Testamento. Nel Vangelo di oggi dichiara chiaramente: "Non pensate che io sia venuto ad abolire la Legge o i Profeti. Non sono venuto per abolirli, ma per portarli a compimento" (Matteo 5:17). Il capolavoro era incompiuto. In qualità di legislatore supremo, egli avrebbe dichiarato una comprensione più completa e profonda dei comandamenti: l'amore per Dio si sarebbe esteso all'amore per il prossimo come se stessi e, per prossimo, Gesù intendeva anche i nemici. Si trattava di un nuovo sviluppo nel modo di intendere il comandamento di Dio di amarlo, perché ora: "Se uno dice: "Io amo Dio" e odia il suo fratello, è un bugiardo. Se infatti uno non ama il proprio fratello, che ha visto, non può amare Dio, che non ha visto" (1 Giovanni 4:20). Gesù specifica chi è un "fratello" nel suo sermone sul monte quando dice: "Avete udito che fu detto: "Amerai il tuo prossimo e odierai il tuo nemico". Ma io vi dico: amate i vostri nemici e pregate per quelli che vi perseguitano, affinché siate figli del Padre vostro che è nei cieli" (Matteo 5:43-45).
Gesù ha sempre riportato l'attenzione sul vero Dio come Padre tenero, che si rifà alla tenerezza con cui pregava Elia. Dobbiamo sempre ricordare quanto ci ama. Alla fine vedremo che il più grande capolavoro a cui ha sempre lavorato è questo capolavoro qui... voi! Voi siete il suo tesoro. Siete il suo "lavoro in corso" ed egli continua a scalpellare, finché non ci rendiamo conto di quanto siamo stati e saremo sempre amati dall'unico e vero Dio.
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